Alrededor de 40.000 columnas de basalto entrelazadas se asientan al pie de los acantilados de Antrim, y casi todas son hexagonales. Se formaron hace aproximadamente 60 millones de años, cuando una meseta de lava del Paleógeno se enfrió y contrajo en polígonos casi perfectos.
Los geólogos llaman al proceso disyunción columnar. La tradición irlandesa, que conoce el lugar como Clochán an Aifir, atribuye su origen a Finn McCool, de quien se dice que construyó un camino a través del mar para llegar al gigante escocés Benandonner. La misma formación resurge en la cueva de Fingal en Staffa, a unos 120 kilómetros de distancia. Los tours de Dublín a Belfast y la Calzada del Gigante ahora recorren ambas explicaciones en un solo día.
El sitio entró en el registro europeo en 1693, cuando Sir Richard Bulkeley informó a la Royal Society. La artista dublinesa Susanna Drury lo pintó en 1739, y sus gouaches llevaron la imagen por todo el continente. Siguió la disputa de los anticuarios: los neptunistas sostenían que la roca había precipitado del agua, los vulcanistas insistían en el fuego. Ganó el fuego. La UNESCO inscribió la Calzada del Gigante y la Costa de la Calzada como el primer Patrimonio de la Humanidad de Irlanda del Norte en 1986; el National Trust posee el promontorio desde 1961.
Las piedras no están solas. La ruta costera A2 de la Calzada pasa por el Castillo de Dunluce, una fortaleza de los MacDonnell cuya cocina se dice que cayó al mar en 1639, y los Dark Hedges, una avenida de hayas plantada por la familia Stuart alrededor de 1775. Noventa minutos al sur, Belfast mantiene un registro diferente de roca y hierro: Titanic Belfast se alza sobre los astilleros de Harland and Wolff donde se botó el casco en 1911. Una excursión de un día por lo más destacado de Irlanda del Norte une costa, ruinas y astilleros en un solo corredor que la era ferroviaria nunca logró vender como una sola idea.
El edificio de visitantes en 44 Causeway Road, Bushmills, Condado de Antrim, se inauguró en 2012 con un diseño de Heneghan Peng Architects. Su techo es una cuña plegada de hierba, cortada en la pendiente para que la estructura se lea como una forma de relieve en lugar de un edificio; basalto extraído localmente reviste las paredes. En el interior, la exposición contrapone la geología con el folclore y se niega a zanjar la discusión. Abajo, la Gran Calzada, la Calzada Media y la Pequeña Calzada descienden hacia el Atlántico. La Bota del Gigante, la Silla de los Deseos y el Órgano —una hilera de columnas de unos 12 metros de altura— fueron nombrados por guías del siglo XIX que cobraban por contar la historia. Cualquier tour de Dublín a Belfast y la Calzada del Gigante que llegue a este promontorio hereda tres siglos de esos nombres.
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