Environ 40 000 colonnes de basalte imbriquées reposent au pied des falaises d'Antrim, et presque toutes sont hexagonales. Elles se sont formées il y a environ 60 millions d'années, lorsqu'un plateau de lave paléogène s'est refroidi et contracté en polygones presque parfaits.
Les géologues appellent ce processus la disjonction colonnaire. La tradition irlandaise — qui connaît l'endroit sous le nom de Clochán an Aifir — crédite Finn McCool, qui aurait construit une route à travers la mer pour atteindre le géant écossais Benandonner. La même formation refait surface à la grotte de Fingal sur l'île de Staffa, à environ 120 kilomètres de là. Les excursions de Dublin à Belfast et à la Chaussée des Géants retracent désormais ces deux explications en une seule journée.
Le site est entré dans les archives européennes en 1693, lorsque Sir Richard Bulkeley l'a signalé à la Royal Society. L'artiste dublinoise Susanna Drury l'a peint en 1739, et ses gouaches ont fait connaître l'image à travers le continent. Des débats d'antiquaires ont suivi : les neptunistes soutenaient que la roche avait précipité à partir de l'eau, les vulcanistes insistaient sur le feu. Le feu a gagné. L'UNESCO a inscrit la Chaussée des Géants et la côte de la Chaussée comme premier site du patrimoine mondial d'Irlande du Nord en 1986 ; le National Trust détient le promontoire depuis 1961.
Les pierres ne sont pas isolées. La route côtière A2 Causeway Coastal Route passe devant le château de Dunluce, une place forte des MacDonnell dont la cuisine se serait effondrée dans la mer en 1639, et les Dark Hedges, une avenue de hêtres plantée par la famille Stuart vers 1775. À quatre-vingt-dix minutes au sud, Belfast conserve un registre différent de roche et de fer : le Titanic Belfast se dresse sur les cales de lancement de Harland and Wolff où la coque fut lancée en 1911. Une excursion d'une journée des points forts d'Irlande du Nord lie le rivage, les ruines et le chantier naval en un seul corridor que l'ère ferroviaire n'a jamais vraiment réussi à vendre comme une idée unique.
Son toit est un coin d'herbe plié, découpé dans la pente pour que la structure ressemble à un relief terrestre plutôt qu'à un bâtiment ; du basalte extrait localement recouvre les murs. À l'intérieur, l'exposition oppose la géologie au folklore et refuse de trancher le débat. En contrebas, la Grande Chaussée, la Chaussée du Milieu et la Petite Chaussée descendent vers l'Atlantique. La botte du géant, la chaise aux souhaits et l'orgue — un rang de colonnes d'environ 12 mètres de haut — ont été nommés par des guides du XIXe siècle qui faisaient payer pour l'anecdote. Toute excursion de Dublin à Belfast et à la Chaussée des Géants arrivant sur ce promontoire hérite de trois siècles de cette nomenclature.
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